アメリカを驚かせた井上尚弥の力

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numberweb　2017/09/11 11:30
アメリカを驚かせた井上尚弥の力。
世界ランカーが逃げることしか……。

アメリカを驚かせた井上尚弥の力。世界ランカーが逃げることしか……。
「強い相手と戦いたい」と願う井上尚弥は、戦意をなくした相手に明らかに失望していた。誰ならば彼の飢えを満たすことができるのだろうか。

　WBO世界スーパーフライ級王者の井上尚弥（大橋）が9日（日本時間10日）、米カリフォルニア州カーソンのスタブハブ・センターで同級7位のアントニオ・ニエベス（米）に6回終了TKO勝ち。6度目の防衛に成功した。

　日本の“怪物”が“モンスター”に進化すべく臨んだアメリカ・デビュー戦。井上が世界的スターに向けて、大きな一歩を踏み出した。

　日本人世界チャンピオンの多くは、長らく国内で防衛戦を重ねてきた。なぜなら実力があり、知名度の高いチャンピオンほど日本で稼げるし、海外に出て“無名王者”としてあまり魅力的とは言えない報酬で、かつアウェイで戦うリスク（時差や気候、地元判定の可能性など）を冒して試合をする必要性はないからだ。

　それでもなお、アメリカに行く意味とは何なのだろうか。スポーツ専門局ESPNの名物ボクシング記者、ダン・ラファエル氏は次のように説明する。

「スターになるために必ずアメリカにくるべきだとは言いません。しかし、中南米、ヨーロッパ、アフリカ、アジアでも、やはり本物になるにはアメリカにいかなければならない、という考え方はあるようです。そして9日は井上にとって、そういう本物になるチャンスといえるでしょう」

三顧の礼で井上をアメリカへ招いた現地テレビ局。

　世界のボクサーがチャンスと大金を求め、マーケットの大きなアメリカを目指す。とはいえ、前述のように井上も国内でまずまず稼げるのだから、無理をする必要はない。しかし、井上の場合は他のボクサーと違う事情があった。

　井上はボクシング中継の大手テレビ局、HBOからオファーをもらった。同局のバイス・プレジデント、ピーター・ネルソン氏の言葉を紹介しよう。

「HBOとして井上選手にぜひこちらで試合をしてほしいと考えた。オファーを出し、彼らは私たちの希望にこたえてくれた」

　アメリカのリングでファイトした日本人ボクサーは少なからずいるが、いわば三顧の礼をもって迎え入れられたボクサーは他にいない。こうして井上は本場のリングに上がることになったのである。

相手に勝つ気がないと、試合自体が枯れちゃう」

　日本でもお馴染みの元軽量級最強、ローマン・ゴンサレス（ニカラグア）が3月にまさかの敗戦を喫したシーサケット・ソールンビサイ（タイ）とのリターンマッチに挑む一戦をメインに据えたイベントで、“モンスター”井上の試合はセミファイナルに組み込まれた。

　井上が挑戦者に迎えたニエベスは17勝9KO1敗2分の戦績で、KO負けが一度もないというのが売り。しかし試合は初回からワンサイドの様相を呈した。

　井上が2回に左ボディブローと右ストレートでニエベスにダメージを与えてからは「井上がいつ倒すのか」というテーマに焦点は絞られた。ニエベスが必死に逃げ回ったためやや長引いたものの、井上が5回にダウンを奪い、6回を終わったところでニエベス陣営が棄権を申し出て、試合は決まった。

　豪快KOで“衝撃アメリカ・デビュー”といきたかった井上にとっては大満足という結果ではなかった。5、6回はファイトしないニエベスにあからさまな苛立ちを見せた。

「試合は相手があってのこと。今日みたいな一方的な、相手の選手に勝つ気がないような試合だと試合自体が枯れちゃうので。白熱した試合がしたいです」

　ニエベスを擁護すれば、勝つ気はあったのだが、井上との力量差があまりにあって、何もできなかったのだ。途中から逃げ回ったのは、生存本能というものではないだろうか。

挑戦者と実力差がありすぎて、ピンと来なかった？

　試合後、前出のネルソン氏は「アマ、プロを通じてKO負けが一度もない相手をKOして、井上は実力を証明した。彼のパワー、戦術は、ここ（アメリカ）で明らかに求めらているものだ」と最大級の賛辞を口にした。他に話を聞けた米メディアの反応も「欠点がない」など、すべて好意的なものだった。

　ただし本音を言えば、アメリカやメキシコの記者はピンとはこなかったと思う。それは挑戦者と実力差があったことが理由だ。あれだけ差の開いた試合になると「強いとは思うんですけど、まだよくわからないなあ……」というあたりが正直なところではないだろうか。

日本ボクシングにとって、祝福すべき夜だった。

　今回の井上はアメリカ初上陸で、いわば顔見せ的な出場という位置づけだったことは、書いておかねばなるまい。顔見せが終了し、次回からはいよいよ井上が望む「白熱した試合」が期待される。

　井上自身、対戦相手をおいておけば、会場の雰囲気、リング上に送られる声援、そしてアメリカの空気は大いに気にいったようだ。

「アメリカにもこんなにファンがいるのかとうれしく思った。これからもっといい試合をしてファンも増やしていきたい」

　陣営では年3試合のうち1試合は海外のリングに上がるプランを立てている。今回の試合は、やはりゴンサレスのリターンマッチ、井上の前に行われた2人のメキシカン、フアン・エストラーダとカルロス・クアドラスによる一戦のほうが盛り上がりは大きかった。

　1年後、あるいは2年後、井上がメインを張り、アメリカ人やメキシコ人のファン、さらには映像を通じて世界のファンから大歓声を受けている可能性は大いにある。その第一歩を踏み出した昨晩は、日本のボクシングにとって祝福すべき夜だったと思う。